Una historia del Escorbuto, la col y Catón el censor

 

Col Brassica oleacea

Desde pequeño me ha fascinado la Historia, especialmente dos períodos como la Historia de Roma en su época de la república y los viajes naúticos de exploración de los siglos XVII a XIX. Es curioso pero pensando pensando he visto que ambos períodos tienen en común algo que hable en clase de Biología que es la vitamina C y la col.

El Escorbuto una enfermedad muy frecuente en los marineros de los grandes viajes de exploración al nuevo Mundo debido a la carencia de vitamina C. Y parece ser que también fue pesadilla y quebraderos de cabeza para los ejércitos de la antigüedad clásica en campaña especialmente las legiones romanas que su dieta básica eran gachas de trigo.

El escorbuto es el nombre de la enfermedad carencial producida por la falta de vitamina C en la dieta. El cuerpo humano no puede sintetizar vitamina C, por lo que es necesario incorporarla a través de la alimentación con el fin de evitar su deficiencia. 

Fórmula química de la Vitamina C

El escorbuto se manifiesta como consecuencia de una deficiente ingesta de verduras y frutas frescas, fuente por excelencia de vitamina C, lo que explica que fuera una enfermedad endémica en la antigüedad, en aquellas regiones que no tenían un acceso fácil a dichos alimentos, en especial durante el frío invierno. Los síntomas reales de la enfermedad son: debilidad, dolor muscular y articular, y hemorragias espontáneas en las encías y en la piel que tardan en cicatrizar. 

Citricos como la naranja son fuente de vitamina C

Durante mucho tiempo el escorbuto ha sido una enfermedad de origen desconocido, llegando a ser una de las enfermedades epidémicas que sufrían los navegantes que hacían grandes travesías en barco. 

Navío de linea Español del siglo XVIII

Con el descubrimiento de América inició la época de los viajes navales de largas distancias. Este hecho planteó a muchos navegadores la dramática cuestión de cómo contrastar el escorbuto.

Cirujano atendiendo a enfermos de escorbuto navio ingles XVIII

El escorbuto hizo estragos entre las tripulaciones de los barcos y se le atribuían los más curiosos orígenes, como por ejemplo, que era un mal debido a la sangre corrompida, se le echaba la culpa al frío de los mares e incluso a la madera verde de los barcos. A esta enfermedad los navegantes españoles la llamaron "la peste de las naos", los portugueses la conocían como "mal de Loanda" y los ingleses "peste del mar". 

Por aquel entonces, surgieron numerosos y curiosos tratamientos con el fin de atajar la enfermedad, como el de suministrar sal, ácido fosfórico, mostaza, etc., a los marineros afectados, e incluso realizarles transfusiones con sangre de animales. 

No fue hasta los experimentos del médico de la marina inglesa James Lindt (1716-1794) cuando se descubrió el remedio del escorbuto. Este médico escogió a doce marineros afectados por la enfermedad e hizo seis grupos de dos marineros cada uno a los que les suministró seis tratamientos diferentes, para observar su evolución. 

Los experimentos, además, constituyen los primeros ensayos de terapia controlada de la historia de la medicina. Lindt descubrió que sólo la pareja a la que se le suministraba zumo de limón y naranja como parte de la dieta evolucionaba favorablemente de su enfermedad. Aunque aún no se tenía identificado el agente causal de la enfermedad (la falta de vitamina C), sí que se conocía su remedio, y a pesar que desde entonces los marineros de la armada inglesa recibieron el apodo de "limely" o bebedores de limón, el remedio fue adoptado más o menos rápidamente por el resto de países. 

James Lindt

El escorbuto fue tratado como una enfermedad contagiosa durante dos siglos y medio, y se atajaba con remedios tan peregrinos como el comer luciérnagas, café concentrado (en Hamburgo se abrió el primer café público gracias esta creencia), algunos tipos de helechos, aire fijo (lo que hoy llamamos soda).

encías sangrantes por escorbuto

El principal problema era que los cítricos en los grandes viajes de navegación solo se podían transportar frescos y enseguida se agotaban y no existía ninguna buena técnica de conservación que pudiera preservar la vitamina C. Puesto que las mermeladas y derivados al haber sufrido cocción destruían la mayoría de la vitamnia C presente.

Muchos capitanes de navío españoles y también ingleses, decidieron primero de manera intuitiva y más tarde con una base ya científica, llevar barriles de col cruda sin hervir y conservada en vinagre como fuente de vitamina C. La conservación en salmuera que conocemos con el nombre de chucrut del francés, choucroute, y éste del alemán, sauerkraut, ‘col agria’, en polaco, kiszona kapusta; en es una comida típica de Alemania, de Alsacia, de Polonia y de Rusia que se prepara haciendo fermentar las hojas de la col en agua con sal.

Chucrut en Eslovaquia

Es curioso pero el chucrut es típico de países de climas fríos, donde el acceso en tiempos históricos a cítricos y otras fuentes de vitamina C era muy complicado. En la manzana fresca aparece tambien  la vitamina y quizás fuera la otra fuente de vitamina C en tiempos históricos para los pueblos del Norte de Europa.

Conocida desde la antigüedad, la col Brassica oleracea fue considerada sagrada por los griegos.

En cambio los romanos utilizaron este tipo de hortaliza fresca para curar las más variadas enfermedades, comiéndolo crudo, antes de los banquetes, para ayudar el organismo a absorber mejor el alcohol.

Catón el censor o Marco Porcio Catón paso a la historia por una de sus frases al acabar sus discursos: Carthago delenda est “Cartago debe ser destruida” Además de por ser increíblemente intolerante y enemigo de lo griego y un fiel conservador de las costumbres que debía tener un romano. Defendía la tradición romana frente a la entrada de todo lo griego. Para Catón la única forma de curación posible era la que se basaba en la tradición médica romana. Era enormemente desconfiado de la medicina griega.

Marco Porcio Catón

Catón emprendió el cursus honorum, la carrera de honores típica de los ciudadanos romanos. Tras actuar como abogado en el Foro fue elegido primero tribuno militar y poco después cuestor . En el ejercicio de estos dos cargos intervino en la guerra contra Cartago. Fue durante la campaña de África cuando comenzó su enemistad con Escipión el Africano. Catón le reprochaba «la inmensa cantidad de dinero que gastaba y lo puerilmente que perdía el tiempo en las palestras y los teatros», a lo que el Africano le respondía airadamente «que contara las victorias, y no el dinero»

En su tratado de agricultura describe remedios en los que se usa la col especialmente comer col cruda mojada en vinagre para evitar el efecto del exceso de los banquetes con la comida y la bebida. Parece ser que los romanos usaron la col en multitud de remedios de su farmacopea y de manera intuitiva averiguaron que la col era un excelente sustitutivo de los cítricos. Catón recomendaba en las dietas de los legionarios romanos incluir el uso de col cruda no hervida porque según el les daba vigor y energía para el combate.

Comida en la Roma clasica

 Hay que precisar que a pesar que la legión romana de la primera época republicana combatió en un ámbito cercano al suelo itálico las guerras púnicas y los enfrentamientos con cartagineses y tribus iberas en Hispania llevo a los legionarios a alejarse mucho y a tener problemas en campaña con suministros frescos de verduras y frutas. Para un ejército en campaña de la época, la fuente de víveres eran los campos cercanos, la rapiña o las ayudas de los pueblos amicii o aliados de Roma. Al ser cada vez mas lejano el teatro de operaciones y en el caso concreto de Hispania, los Escipiones observaron que la legión romana tenia falta de frutas y verduras fresca. Así que Catón pese a su moralismo y su manifiesta enemistad con la familia Escipión contribuyó de alguna manera a que la legión romana en campaña tuviera acceso a la vitamina C al fomentar el consumo de col entre los legionarios.

Teatro de operaciones romano en la época de Catón y los Escipiones

Posteriormente Plinio en particular cita la col brécol como elemento importante sobre las mesas de los romanos más ricos, y la col fue cultivada en España por los árabes, que la introdujeron desde Siria alrededor del siglo XII. 

El descubrimiento de la vitamina C y su relación con el escorbuto se produjo en el siglo XX por el científico húngaro Albert Szent-György. Recibió el Premio Nobel de Medicina en 1937 por sus estudios sobre la oxidación celular y la investigación del tratamiento del escorbuto a través de la vitamina C. En septiembre de 2013, Google le dedicó uno de sus famosos doodles, con motivo del 118 aniversario de su nacimiento. Seguro que él lo hubiera celebrado con un zumo de naranja.

Albert Szent-György