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| Col Brassica oleacea |
Desde pequeño me
ha fascinado la Historia, especialmente dos períodos como la Historia de Roma
en su época de la república y los viajes naúticos de exploración de los siglos
XVII a XIX. Es curioso pero pensando pensando he visto que ambos períodos tienen
en común algo que hable en clase de Biología que es la vitamina C y la col.
El Escorbuto una
enfermedad muy frecuente en los marineros de los grandes viajes de exploración
al nuevo Mundo debido a la carencia de vitamina C. Y parece ser que también fue
pesadilla y quebraderos de cabeza para los ejércitos de la antigüedad clásica
en campaña especialmente las legiones romanas que su dieta básica eran gachas
de trigo.
El escorbuto es el nombre de la enfermedad
carencial producida por la falta de vitamina C en la dieta. El cuerpo humano no
puede sintetizar vitamina C, por lo que es necesario incorporarla a través de
la alimentación con el fin de evitar su deficiencia.
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| Fórmula química de la Vitamina C |
El escorbuto se manifiesta como consecuencia de
una deficiente ingesta de verduras y frutas frescas, fuente por excelencia de
vitamina C, lo que explica que fuera una enfermedad endémica en la antigüedad,
en aquellas regiones que no tenían un acceso fácil a dichos alimentos, en
especial durante el frío invierno. Los síntomas reales de la enfermedad son:
debilidad, dolor muscular y articular, y hemorragias espontáneas en las encías
y en la piel que tardan en cicatrizar.
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| Citricos como la naranja son fuente de vitamina C |
Durante mucho tiempo el escorbuto ha sido una
enfermedad de origen desconocido, llegando a ser una de las enfermedades
epidémicas que sufrían los navegantes que hacían grandes travesías en barco.
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| Navío de linea Español del siglo XVIII |
Con el descubrimiento de América inició la época
de los viajes navales de largas distancias. Este hecho planteó a muchos
navegadores la dramática cuestión de cómo contrastar el escorbuto.
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| Cirujano atendiendo a enfermos de escorbuto navio ingles XVIII |
El escorbuto hizo estragos entre las tripulaciones
de los barcos y se le atribuían los más curiosos orígenes, como por ejemplo,
que era un mal debido a la sangre corrompida, se le echaba la culpa al frío de
los mares e incluso a la madera verde de los barcos. A esta enfermedad los
navegantes españoles la llamaron "la peste de las naos", los
portugueses la conocían como "mal de Loanda" y los ingleses
"peste del mar".
Por aquel entonces, surgieron numerosos y
curiosos tratamientos con el fin de atajar la enfermedad, como el de
suministrar sal, ácido fosfórico, mostaza, etc., a los marineros afectados, e
incluso realizarles transfusiones con sangre de animales.
No fue hasta los experimentos del médico de la
marina inglesa James Lindt (1716-1794) cuando se descubrió el remedio del
escorbuto. Este médico escogió a doce marineros afectados por la enfermedad e
hizo seis grupos de dos marineros cada uno a los que les suministró seis
tratamientos diferentes, para observar su evolución.
Los experimentos, además, constituyen los
primeros ensayos de terapia controlada de la historia de la medicina. Lindt
descubrió que sólo la pareja a la que se le suministraba zumo de limón y
naranja como parte de la dieta evolucionaba favorablemente de su enfermedad.
Aunque aún no se tenía identificado el agente causal de la enfermedad (la falta
de vitamina C), sí que se conocía su remedio, y a pesar que desde entonces los
marineros de la armada inglesa recibieron el apodo de "limely" o
bebedores de limón, el remedio fue adoptado más o menos rápidamente por el
resto de países.
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| James Lindt |
El escorbuto fue tratado como una enfermedad
contagiosa durante dos siglos y medio, y se atajaba con remedios tan peregrinos
como el comer luciérnagas, café concentrado (en Hamburgo se abrió el primer
café público gracias esta creencia), algunos tipos de helechos, aire fijo (lo
que hoy llamamos soda).
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| encías sangrantes por escorbuto |
El principal problema era que los cítricos en los
grandes viajes de navegación solo se podían transportar frescos y enseguida se
agotaban y no existía ninguna buena técnica de conservación que pudiera
preservar la vitamina C. Puesto que las mermeladas y derivados al haber sufrido
cocción destruían la mayoría de la vitamnia C presente.
Muchos capitanes
de navío españoles y también ingleses, decidieron primero de manera intuitiva y
más tarde con una base ya científica, llevar barriles de col cruda sin hervir y
conservada en vinagre como fuente de vitamina C. La conservación en salmuera
que conocemos con el nombre de
chucrut del francés, choucroute, y éste del alemán, sauerkraut,
‘col agria’, en polaco, kiszona kapusta; en es una comida típica de Alemania,
de Alsacia, de Polonia y de Rusia que se prepara haciendo fermentar las hojas
de la col en agua con sal.
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| Chucrut en Eslovaquia |
Es curioso pero el chucrut es
típico de países de climas fríos, donde el acceso en tiempos históricos a
cítricos y otras fuentes de vitamina C era muy complicado. En la manzana fresca
aparece tambien la vitamina y quizás fuera
la otra fuente de vitamina C en tiempos históricos para los pueblos del Norte
de Europa.
Conocida desde la antigüedad, la col Brassica
oleracea fue considerada sagrada por los griegos.
En cambio los romanos utilizaron este tipo de
hortaliza fresca para curar las más variadas enfermedades, comiéndolo crudo,
antes de los banquetes, para ayudar el organismo a absorber mejor el alcohol.
Catón el censor o Marco Porcio Catón paso a la
historia por una de sus frases al acabar sus discursos: Carthago delenda est “Cartago debe ser
destruida” Además de por ser increíblemente intolerante y enemigo de lo griego
y un fiel conservador de las costumbres que debía tener un romano. Defendía la
tradición romana frente a la entrada de todo lo griego. Para Catón la única forma
de curación posible era la que se basaba en la tradición médica romana. Era enormemente
desconfiado de la medicina griega.
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| Marco Porcio Catón |
Catón emprendió el
cursus honorum, la carrera de honores típica de los ciudadanos romanos. Tras actuar como abogado en el Foro fue elegido primero
tribuno militar y poco después cuestor . En el
ejercicio de estos dos cargos intervino en la guerra contra Cartago. Fue
durante la campaña de África cuando comenzó su enemistad con Escipión el
Africano. Catón le reprochaba «la inmensa cantidad de dinero que gastaba y lo
puerilmente que perdía el tiempo en las palestras y los teatros», a lo que el
Africano le respondía airadamente «que contara las victorias, y no el dinero»
En su tratado de agricultura describe remedios en
los que se usa la col especialmente comer col cruda mojada en vinagre para
evitar el efecto del exceso de los banquetes con la comida y la bebida. Parece
ser que los romanos usaron la col en multitud de remedios de su farmacopea y de
manera intuitiva averiguaron que la col era un excelente sustitutivo de los
cítricos. Catón recomendaba en las dietas de los legionarios romanos incluir el
uso de col cruda no hervida porque según el les daba vigor y energía para el combate.
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| Comida en la Roma clasica |
Hay que precisar que a pesar que la legión romana de la primera época republicana
combatió en un ámbito cercano al suelo itálico las guerras púnicas y los enfrentamientos
con cartagineses y tribus iberas en Hispania llevo a los legionarios a alejarse
mucho y a tener problemas en campaña con suministros frescos de verduras y
frutas. Para un ejército en campaña de la época, la fuente de víveres eran los
campos cercanos, la rapiña o las ayudas de los pueblos amicii o aliados de
Roma. Al ser cada vez mas lejano el teatro de operaciones y en el caso concreto
de Hispania, los Escipiones observaron que la legión romana tenia falta de
frutas y verduras fresca. Así que Catón pese a su moralismo y su manifiesta
enemistad con la familia Escipión contribuyó de alguna manera a que la legión
romana en campaña tuviera acceso a la vitamina C al fomentar el consumo de col
entre los legionarios.
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| Teatro de operaciones romano en la época de Catón y los Escipiones |
Posteriormente Plinio en particular cita la col
brécol como elemento importante sobre las mesas de los romanos más ricos, y la
col fue cultivada en España por los árabes, que la introdujeron desde Siria
alrededor del siglo XII.
El descubrimiento de la vitamina C y su relación
con el escorbuto se produjo en el siglo XX por el científico húngaro Albert
Szent-György. Recibió el
Premio Nobel de Medicina en 1937 por sus estudios sobre la oxidación
celular y la investigación del tratamiento del escorbuto a través de la
vitamina C. En septiembre de 2013, Google le dedicó uno de sus famosos doodles,
con motivo del 118 aniversario de su nacimiento. Seguro que él lo
hubiera celebrado con un zumo de naranja.
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| Albert Szent-György |
